首届现代奥运会曾向当时还是大清王朝的中国发出参赛邀请，因为不知奥运会为何物，老佛爷未予理睬。这段故事常被国人引用，以旁证当时的统治者对外部世界的隔膜与自大。其实，顾拜旦博士奔走努力得以复兴的现代奥林匹克运动会，在其举办之初，并没有今日的影响力，许多人对奥运会，既不了解，更不理解，就连哈佛大学也不例外。奥运会历史上的第一位冠军，美国人詹姆斯·康诺利，就因为参加奥运会丢掉了自己的哈佛学籍。
1896年，首届现代奥运会在希腊首都雅典举行。美国哈佛大学古代语言专业学生康诺利听到消息后跃跃欲试。但校方认为他去参加比赛违反哈佛的学籍管理制度，坚决不同意他去参赛。康诺利没有听从学校的劝告，毅然决定前往雅典，并且靠兼职卖蛋糕筹齐了路费。当年的奥运会三级跳远比赛，共有5个国家7名运动员参加角逐，康诺利以13.71米的成绩位列第一。比赛过程中，康诺利曾脱下身上的红色毛衣和连续做摆腿动作两次，这些做法一度引起争议。人们在重新研究规则后，认定其并未违规，至此这枚珍贵的金牌才花落美国。
康诺利载誉而归后，哈佛大学以“破坏校规”为名，开除了他的学籍。坚强的康诺利并未因此放弃从事体育训练，四年后他再次远渡重洋来到法国巴黎，参加了旷日持久、堪称“马拉松式”的第2届奥运会，并以13.97米的成绩，获得了三级跳远的银牌。后来康诺利通过努力成为一个颇有名气的记者和作家，并与他的校友、美国第32届总统罗斯福结为挚友。
半个世纪之后，奥运会影响日隆，奥运冠军常常得到英雄般的膜拜，哈佛大学终于意识到了自己的错误。1949年，哈佛大学找到康诺利，授予这位因被除名而没有从哈佛毕业的校友以名誉博士学位，表彰他对现代奥林匹克运动所做出的卓越贡献。这一年，康诺利已经是80岁的老者了。
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